Отмечается ежегодно под эгидой ЮНЕСКО с 2000 года. Инициатива направлена на признание и поощрение использования родных языков, особенно языков национальных меньшинств.
Праздник провозглашен решением 30-й сессии Генеральной конференции ЮНЕСКО по предложению государств-членов организации в ноябре 1999 года в память о событиях 1952 года на территории современной Народной Республики Бангладеш (до 1971-го - территория Пакистана). Тогда была жестоко подавлена акция протеста в защиту родного бенгальского языка, погибли пять студентов.
Язык - это не только средство общения. Он позволяет дать определение культуре, природе, истории, роду человеческому и его родословной. На сегодня, по данным ЮНЕСКО, в мире существует более шести тысяч языков, 95% из которых находится в обиходе всего у 4% населения планеты. Часть из них имеет письменность, другие не имеют. Разные языки используют разные формы письма, с каждым связаны культурные особенности разных народов.
Сохранение находящихся под угрозой исчезновения языков является важным элементом бережного отношения ко всему разнообразию человеческих культур и наследия. Благодаря языку продолжают жить традиции, он пробуждает интерес к познанию мира и способствует проявлению уважения к нашему прошлому и к планете, которую мы населяем, и является элементом, объединяющим людей независимо от места и времени их проживания.
Как и исчезающие виды животных, языки стремительно вымирают. Почти половина из существующих в мире языков находятся на грани исчезновения, тысячи языков не используются системами образования, не представлены в Интернете. Каждый месяц исчезают два языка. Когда-то насчитывалось от 7000 до 8000 самостоятельных языков. Сегодня большинство из 6000 известных в мире языков находятся в обиходе очень небольшого числа людей. На половине современных языков разговаривают менее 10 000 человек, а каждый четвертый язык имеет менее 1000 носителей. Чтобы выжить, языки нуждаются в нашей поддержке и заинтересованности. Языковеды пытаются не упустить время и успеть задокументировать то множество языков, которое пока еще сохраняется. Для сохранения родных языков эксперты ООН предлагают использовать их наряду с официальным в школьном образовании.
По результатами всеукраинской переписи населения от 2002 года, 67,5 % украинских граждан назвали украинский язык родным. Статус украинского языка закреплен в ст.10 Конституции Украины: "Государственным языком в Украине является украинский язык".
